Les substituants au cuir émergent depuis quelques années, après le « cuir » conçu à partir de fibre de feuille de l’ananas, de champignons, l’entreprise américaine Modern Meadow à mis au points une alternative au cuir fabriquée à partir de souche de levures. Après avoir récolté près de 45 millions d’euros auprès d’investisseur, Modern Meadow et ses 60 employés se sont installés dans un laboratoire dans le New Jersey pour débuter la production de ce produit.
Pour produire ce matériau, l’entreprise a modifié le code génétique de cette levure afin qu’elle fabrique du collagène bovin, ce dernier étant la principale protéine du cuir. Les protéines ainsi obtenues s’assemblent entre elles pour former une peau régulière, sans défaut et dénuée de poils bien sûr.
La peau obtenue peut être ainsi tannée et teintée comme un cuir classique, puisque sa composition chimique est semblable au cuir contrairement au faux cuir obtenu à partir de fibre végétal.
Le cuir ainsi obtenu présente une forme régulière en bandes de cuir avec une largeur ou une longueur variable, mais également plus ou moins souple ou ferme suivant les besoins du client et sans défaut (griffure, piqure d’insecte…).
La société Modern Meadow, ne souhaitant pas donner le nom de cuir à ce produit, l’entreprise a annoncé le 1er octobre 2017 le nom de marque de ce nouveau produit : Zoa et a présenté le premier vêtement réalisé à partir de cette matière, un tee shirt. Il s’agit du produit obtenu artificiellement le plus semblable au cuir.